1713年农历三月，正值康熙皇帝六十华诞，宫廷里一片欢腾，红灯笼高挂，彩旗飘扬，仿佛整个皇宫都沉浸在节日的喜庆氛围中。宫女太监们忙碌不停，准备着各式各样的庆祝活动，整个紫禁城被装点得绚丽多彩。然而，今年的庆典筹备尤为繁重，气氛比往年更加紧张而隆重。几个月前，康熙曾感叹自秦汉以来称帝者虽多达一百九十三人，却没有谁能像他这样长时间执掌天下。这让他萌生了举办一场史无前例、规模空前的庆祝盛典的念头。
为此，康熙特别下令邀请全国所有年满六十五岁的老人，不论官民，一律参与这场盛宴。宴会当日，锣鼓喧天，畅春园内人声鼎沸。绵延数里的彩棚从西直门一直连接到畅春园，喜庆的歌舞和欢笑声交织成一幅热闹非凡的画卷。年幼的弘历穿梭在这欢乐的园中，看着满头白发的老人们欢聚一堂，心中对祖父端坐于最高宝座，接受全国敬仰的场景印象深刻。他默默立誓：“将来若我即位，也定要举办如此盛大的宴会！”
展开剩余85%果然，弘历即位后，继承祖父遗风，举办了多场千叟宴，且规模一次比一次更盛大。但令人疑惑的是，每逢盛宴之后，那些享受皇恩的高龄老人们却陆续去世，这背后究竟隐藏着怎样的原因呢？
乾隆举办千叟宴，一方面是为自己庆祝寿辰，另一方面则意在以礼仪彰显尊老敬老的美德。他想从全国挑选高龄长者，在紫禁城举行一场盛大宴会，传达自己敬老的品格。按照清朝的惯例，每隔五十年可举办一次千叟宴，但实际上只有康熙和乾隆两位皇帝曾真正举办过。千叟宴不仅是宫中规模最大、参与人数最多的盛会，更是影响深远的礼仪活动。
康熙第一次举办千叟宴是在其五十二年（即60岁大寿之年），当时他深得民心，为了倡导尊老孝敬的风气，康熙不仅在宴前表彰了无数德高望重的老人，还安排了800桌丰盛的宴席，菜品种类超过百种。这场盛宴无法在一天内完成，分三天举办，累计邀请的老人超过6600人，规模空前。宴会结束后，康熙名声大振，百姓间的敬老爱老风尚也应运而生。
然而，这场盛世背后，是这些老百姓付出的巨大辛劳。获邀的老人多行动不便，仍不惧艰难跋涉，跋涉数十里乃至千里，冒着路途劳顿和身体不适前往京城。对他们来说，参加宴会不仅是庆祝皇帝寿辰，更是亲眼目睹帝王威严的难得机会。可惜的是，宴会结束后，由于无处住宿，不得不匆忙返回家乡，许多高龄老人就在返程途中离世。
当时，这些受邀老人均超过65岁，行程多靠步行或马车完成。古代交通极其不便，翻山越岭，颠簸不已，长途跋涉对老年人身心负担极大，导致自然死亡的风险骤增。康熙对此全然不知，反而在61年农历正月再次举办千叟宴。那一年对康熙意义非凡，不仅迎来70大寿，还庆祝执政60年。宴会中，年仅12岁的弘历也在场。这次宴会相比第一次更为顺利，许多老人甚至是前几年的老面孔。
弘历对宴会印象深刻，祖父敬酒三杯：第一杯敬孝庄太皇太后，感谢其辅政之恩；第二杯敬天下臣民，表达治国者与百姓共荣的理念；第三杯敬敌人，康熙解释敌人曾是英雄豪杰，正因敌人的挑战，自己才能立下伟业，表现了非凡的胸怀。幼小的弘历深受触动，心中暗想：“若有朝一日登基，也必如此行事！”
尽管此次宴会规模不及首次，只有一千余人，康熙仍亲自为老人祝酒、赋诗。可惜的是，正月的京城寒风凛冽，气温常达零下数十度。老年人不仅经历长途奔波，还要忍受极寒天气，体力和健康遭受巨大考验，许多老人依旧在宴会期间及回程途中离世。
年幼的弘历对此并未深感忧虑，后续即位的乾隆也延续千叟宴传统，甚至规模更盛。乾隆第五十年正月，他盛大举办宴会，摆设八百席，邀约三千多位老人，宴会现场觥筹交错，气氛热烈。乾隆治下，国家安定富庶，百姓安居乐业。为彰显尊老敬老，他特意召集一品大臣与九十岁以上长者，亲自敬酒致意。皇子孙辈依次向长者敬酒，彰显家国传承的兴盛。
宴席上，御厨精心准备的菜肴琳琅满目，皇家贡品酒水皆免费供应。乾隆为彰显国力富裕，还大方赐予老人如意、寿杖、貂皮、文玩和银牌。宴中最年长的郭钟岳据说已141岁，乾隆和纪晓岚为老人专门作对子，宴席充满诗意与敬意。看到老人们欢笑赞朝，乾隆心中倍感欣慰。
乾隆85岁时，再次举办千叟宴，规格和奢华程度超越前三次，规模空前。此时他已将皇位传予嘉庆帝，亲自在宁寿宫皇极殿举行，入宴年龄提高至七十岁以上，邀约超过八千人，其中包含功勋军将、朝廷大臣及使臣。宴席设八百桌，座次依身份品级排列，礼仪繁复，宴会开始时三千老人三拜九叩，为太上皇祝寿。
礼节繁多，敬茶敬酒、叩头行礼不断，老人们常常忙于谢恩，却无暇进食，直到用膳前还有大臣及高龄老人被召见御座前，跪拜谢恩。子孙依次敬酒，赋诗接连不断，宴会共收集诗作逾三千四百首，时间极为漫长。菜肴多已凉透，老人们大多牙齿不全，食用困难，虽难受仍尽力将饭菜吃完，以示对皇恩和宴会的尊重。
这场奢华盛宴虽让老人品尝了毕生难见的佳肴，但突如其来的饮食和劳累导致许多老年人肠胃不适，甚至出现腹泻、消化不良等病症。乾隆还为每位老人赏赐银质手杖、绸缎和银牌，奖励依年纪递增，虽银牌多被熔化换取生活物资。整场宴会耗资百万两白银，极尽奢华，然而对老人们的实际关怀有限。
这场千叟宴表面上展现乾隆的孝道和国力，但实质是一场耗费巨大的人情面子工程。宴会后，许多老人返乡途中相继离世，暴露出这场盛事背后的残酷现实。乾隆晚年虽经济衰退，仍坚持举办两次盛宴，未能顾及老者体力和健康，反而加速了清朝的衰落。
这场历时数代的千叟宴，最终成为一场政治秀。皇帝借助宴会，将自己的丰功伟绩传播全国，借此彰显“爱民如子”的形象。皇帝还为老人封官赐爵，吸引他们冒死赴宴，然而这背后隐藏的是无尽的辛劳和生死风险。千叟宴的盛大与奢华未能掩盖其劳民伤财、损害老者健康的现实，成为清朝晚期风光背后的沉重代价。
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